Los medios de vida son las formas en que las personas que viven en y alrededor de paisajes en los que WCS está apoyando la conservación de la biodiversidad y la integridad de los ecosistemas responden a sus necesidades materiales, se identifican como miembros de grupos sociales con valores y necesidades específicas, y evalúan y tratan de mejorar su calidad de vida. Por lo tanto, los medios de vida tiene dos dimensiones importantes relacionadas con las actividades productivas, una es la apropiación y uso de la naturaleza y la otra es las dimensiones ideológicas relacionadas con cómo la gente ve su lugar en el mundo y los valores que dan sentido a sus vidas. Los medios de vida también tiene una dimensión de derechos humanos, porque las normas internacionales reconocen los derechos de las personas al acceso a los recursos que necesitan para vivir con dignidad, y WCS y otras organizaciones de conservación tienen que ser cada vez más responsables de asegurar que nuestras intervenciones de conservación cumplan con las normas internacionales.

Los problemas de subsistencia que enfrentan las personas que viven en y alrededor de los paisajes donde trabaja WCS pueden representar tanto retos como oportunidades para el logro de sus objetivos de conservación. Las amenazas se relacionan con la competencia entre las necesidades humanas y las de la vida silvestre. Las oportunidades se presentan cuando las personas ven su calidad de vida mejorada y la conservación de los ecosistemas intactos, y el apoyo que contribuye a la conservación. De esta manera forman una circunscripción para la conservación que contribuye a la sostenibilidad, confiriendo legitimidad, y apertura de oportunidades para la construcción de corrientes de financiación local que reduce la dependencia de apoyo de donantes externos.